El empleo de un vocabulario y de categorías económicas a propósito de la cultura es corriente hoy en día. Esta trivialización llama a una mirada critica. Es la que propone este articulo poniendo algunos jalones para una genealogía de este discurso y de su difusión, a partir de las modalidades de desarrollo de la ciencia económica, de la orientación de las políticas culturales gubernamentales y de las transformaciones intervenidas en el funcionamiento del campo cultural.

Cet article retrace l’histoire d’une désillusion et d’une dépossession. Cette histoire est celle de toute une génération de militants et d’intermédiaires culturels (animateurs, membres d’associations, éducateurs, etc.) qui, dans le sillage des mobilisations de 1968, croyait pouvoir changer la société en inventant de nouvelles formes d’engagement et de nouvelles activités professionnelles mêlant culture et politique. La conversion dans le militantisme culturel d’un ensemble de dispositions sociales, scolaires et politiques dans les années 60 s’accompagne rapidement d’une conversion du militantisme en projet professionnel, via notamment les nouveaux métiers de l’animation culturelle. Dans la même logique s’institutionnalisent des politiques culturelles qui offrent des débouchés à ces aspirations multiformes. Une vingtaine d’années plus tard, ces militants culturels n’ont pas seulement, comme beaucoup d’autres, dû réviser à la baisse leurs ambitions de changement social. Ils ont dû également renoncer à leur conception globalisante de l’action culturelle, en redéfinissant leurs fonctions et leurs pratiques sur le mode rationalisé de la spécialité professionnelle, désormais distinguée de l’humeur militante des débuts, voire opposée à elle, ou en laissant à d’autres leurs activités dans ce domaine.