Si le contrôle des assistés sociaux et les discours qui l’accompagnent stigmatisant les " tricheurs ", " fainéants " ou " faux chômeurs " sont aussi anciens que l’assistance aux pauvres, les quinze dernières années ont été marquées par des débats publics et des investissements bureaucratiques concernant ce qu’il est désormais convenu la " fraude sociale " et plus généralement la nécessité d’un contrôle renforcé d’une ampleur inédite. Il est dès lors tentant d’interpréter (sinon de dénoncer) cette nouvelle promotion du contrôle comme un " retour " à des orientations coercitives anciennes, à la faveur de l’avènement plus général d’une " société de surveillance " et-ou d’une politique visant à faire accepter la précarité salariale. Nous nous intéresserons ici à l’officialisation de la fraude sociale comme " problème public " qui, en France, intervient à partir de 1995, avec notamment la publication d’un premier rapport officiel. On souhaite ainsi fournir une illustration, qui n’a pas la prétention d’être exhaustive ni entièrement explicative, de l’imbrication des facteurs qui contribuent à faire de la fraude sociale un enjeu et du contrôle des assistés un axe des politiques sociales et d’emploi. Ce bref et partiel retour permet de mettre en lumière la prégnance des logiques proprement politiques (c’est-à-dire directement liées au fonctionnement interne du champ politique) qui, sans mésestimer le poids d’autres espaces (bureaucratique, médiatique, de l’expertise ou de la représentation patronale), apparaissent déterminantes dans la promotion du contrôle.

This paper deconstructs the golden legend of cultural democratisation as the achievement of the French Republican model. To do so it goes back to the years 1895-1905 when the debates on cultural democratization were first structured. It shows how the intellectuals who “went to the people” to give them culture and/or to promote a “people’s culture” found in this proselytism a way to express their vision of the ways to transform the social order, and to define a form of democracy in which intellectuals could play a prominent role. By doing so they tried to oppose an alternative to the traditional methods of political representation, that is to say they tried to compete with State officials as legitimate political representatives. Beyond this short-time historical period, this paper sheds light on the articulation between cultural democratization, cultural policy and democracy in France.