« Ethnographier l’action publique. Les transformations de l’Etat social au prisme de l’enquête de terrain »

Les approches ethnographiques sont utiles pour la collecte d’un matériau qualitatif offrant une vision nuancée et réaliste des politiques publiques. Leur ambition ne doit cependant pas se limiter à compléter par des informations détaillées les approches macro-sociales ou institutionnelles. À partir d’une enquête sur le contrôle des assistés sociaux en France, on verra ainsi que le travail ethnographique de terrain, et en particulier l’observation directe, peuvent s’avérer propices au dévoilement de caractéristiques structurelles de l’intervention publique. En l’occurrence, la désobjectivation des catégories collectives construites à la faveur du développement de l’Etat social conduit notamment à des contrôles sans cesse plus étroits des assistés. Ces contrôles sont fondés sur des critères flous définis en pratique et en situation. La restitution de ces pratiques et situations grâce à l’enquête ethnographique est ainsi appelée par des évolutions d’ensemble. L’enquête ethnographique permet en retour l’examen critique de ces évolutions. Nos enquêtes sur les transformations du traitement des assistés sociaux illustrent ainsi ce qu’on se propose d’appeler une ethnographie critique de l’action publique.